Обо мне либо хорошо, либо Макае Тенткё в морду…
Глава 2. Договор.
Ловец уверенно толкнул одну из дверей. Вопреки ожиданиям Фредегара, комната, куда они попали, имела довольно приличный вид. Конечно, видавший виды длинный стол красовался ободранным лаком, а стулья страдали старческими скрипами, зато здесь действительно было чисто прибрано и – для дешевого провинциального борделя – почти уютно.
читать дальшеПока Рэниар возился с дровами в камине, командор подошел к окну. Они находились на этаже, который можно было назвать вторым или третьим, – в зависимости от того, считать ли зал таверны подвалом или нет. Сверху потемневшая от времени брусчатка, испещренная пятнами мха и редкими сухими листьями, выглядела нарядной мозаикой. Набережная по-прежнему была малолюдна, зато вдоль нее по речке медленно двигалась большая плоскодонка. Рабочие с замотанными тканью по самые глаза лицами устало работали баграми, вытаскивая из воды охапки желтоватых водорослей. Редкие прохожие, завидев (или иначе почувствовав) появление этой лодки, спешили быстрее свернуть куда-нибудь подальше от реки.
– Только не вздумай ставни открывать, этот запах потом очень трудно выветрить, – предупредил Рэниар. Дрова наконец разгорелись, мерно потрескивая и потихоньку наполняя сырую комнату теплом.
– Странно, что заведения на этой улице еще не прогорели, с таким-то ароматом.
– Тут не всегда так воняет, – ловец подошел и остановился чуть позади брата, задумчиво глядя через его плечо на медленно ползущую вдоль набережной плоскодонку. – Река не сама цветет, только когда водоросли в русло забьются.
– И как часто это бывает?
Рэниар пожал плечами.
– Раньше вообще этой дряни не было, сейчас русло прочищают не реже четырех раз в год, но все равно периодически вода зацветает.
Ловец помолчал, а затем тихо продолжил.
– Не знаю, бывал ли ты здесь раньше. Еще пять-шесть лет назад этот город был совсем другим: шумным, ярким, богатым. А сейчас он постепенно умирает, как и сотни других городов. Дальше к западу еще хуже: тут хотя бы сохраняется какое-то подобие порядка. Но, если так пойдет и дальше, торговле окончательно придет конец. Сельскому хозяйству – тоже.
– Если им хватает денег на целую улицу борделей, думаю, все не так плохо, – парировал Фредегар.
– Скорее наоборот, – Рэниар взял стул и сел на него верхом, обняв руками спинку. – Люди стараются не думать о завтрашнем дне, ведь, возможно, завтра у них не будет ни куска хлеба, ни крыши над головой. Пока Герара держится, но зарабатывать торговлей все тяжелее и опаснее. Поля приходят в негодность из-за испорченной воды. Работающих шахт почти не осталось, поэтому цены на железо подпрыгнули до небес, так что еще немного – и даже плодородные поля обрабатывать будет нечем. Конечно, некоторые сейчас неплохо наживаются, продавая за баснословные деньги былые запасы. Но даже золото обесценивается, если его не во что вкладывать.
В комнату проскользнул Тиль, прижимая к груди целый ворох писем. Свалив все на стол, он вопросительно посмотрел на ловца.
– Мне уйти?
– Пока нет. Иди сюда.
Рэниар встал и, взяв мальчишку за плечи, развернул его к Фредегару.
– Это Тиль, координатор Гильдии в Гераре, а также мой личный координатор, – представил он его. – Ему всегда можно оставить любые сообщения для меня: он передаст их мне в руки или найдет способ срочно их мне переслать – как будет нужно. Также координатор знает о перемещениях ловцов и может найти любого члена Гильдии по всей стране.
– Каким образом? – изумился командор.
– Если в городе есть координатор, – Рэн вернулся обратно на свой стул: рассказывать предстояло много и обстоятельно, – то ловец первым делом пойдет к нему. Уходя из города, он тоже обязательно отметится у координатора и сообщит, куда направляется. Вся эта информация регулярно отправляется в Бейль. Изначально такая система была создана для безопасности: если с ловцом что-то случается, в Гильдии достаточно быстро это замечают и начинают искать. Но, как оказалось, это вообще универсальный способ организации. При необходимости Совет Гильдии может собрать ловцов со всей страны в Бейле за пару недель.
– Но как вы передаете информацию?
– Почтовая служба, – ухмыльнулся Рэниар. – Ты не обращал внимания на собак, которые охраняют кареты? Их выращивает и продает Почтовой службе по весьма сходной цене Гильдия. Взамен любая карета по первой же просьбе ловцов и координаторов перевозит письма, посылки и деньги.
– И где гарантия, что они честно доставят все адресатам? – с сомнением спросил Фредегар. В столице к Почтовой службе относились весьма скептически, даже самый захудалый дворянский род или торговый дом предпочитали держать собственных посыльных.
Ловец пожал плечами.
– Благодаря отсутствию какой-либо помощи из столицы Почтовая служба была на грани вымирания, пока Гильдия не предложила готовить для них собак. Сейчас мы каждый год продаем им не менее тридцати лучших собак, обученных охране карет. Еще столько же из тех, что похуже, за куда большие деньги уходят в частные руки: все, кому приходится часто путешествовать, будь то торговцы или дворяне, готовы горло друг другу перегрызть за право купить собаку, обученную Гильдией. Очередь года на три вперед расписана.
– Ты же говорил, что на подготовку каждой собаки уходит много лет, – припомнил Рэниару прежний разговор старший брат.
– Это другое, – отмахнулся ловец. – Одна ловчая собака стоит больше, чем сотня каретных. Ее никогда не продадут за пределы Гильдии. И требования к врожденным способностям гораздо выше, и обучение куда сложнее. Каретных собак готовим не только мы, но наши все же лучшие – их обучают бывшие ловцы. Поэтому само существование Почтовой службы сейчас полностью зависит от Гильдии, так что, поверь, они очень бережно относятся ко всему, что принадлежит нам.
Командор прошелся по комнате из угла в угол.
– Хорошо, звучит впечатляюще, – признал он. – Почтовая служба, координаторы, ранги ловцов, еще этот ваш Совет Гильдии…
– Избирается раз в два года общим собранием ловцов, – подсказал Рэниар.
– Это все довольно интересная информация, – осторожно заметил Фредегар.
– А, ерунда, – отмахнулся ловец. – Мы не делаем секрета из организации Гильдии, любой, кто соизволил бы поинтересоваться, мог бы это узнать. Это так, вступление. Не думаешь же ты, что я вызвал тебя в нашу глушь, чтобы похвастаться такой мелочью?
– Ну, я пойду? – предложил Тиль.
– Давай, – согласился Рэниар. – Только не роняй больше ничего: у нас тут важный разговор, не хотелось бы отвлекаться на отрывание рук этому старому хрычу.
– Не, когда ты тут, Эдан тихий, – хмыкнул мальчишка, бесшумно выскальзывая за дверь.
Братья немного помолчали. Первым не выдержал Фредегар.
– Ну и?
Рэниар задумчиво посмотрел на него, затем перевел взгляд на тихо потрескивающее в камине пламя.
– Скажи мне, Фред, – осторожно спросил он, – тебя, как командора Королевской гвардии, да и… а, к черту гвардию! Тебя – как тебя – устраивает то, что творится в стране?
– Будь это так, как будто я тратил бы сейчас свое время в сомнительном герарском борделе, – огрызнулся Фредегар.
– Логично, – хмыкнул ловец. – Хорошо, спрошу иначе. Что ты собираешься делать? Ты вызвал меня в столицу не просто так, это даже не обсуждается. Мог бы позвать любого другого ловца, зачем тебе лишний раз рисковать? Если при дворе узнают, чем занимается твой родной брат, это не пойдет на пользу твоей карьере. А уж желающих раздуть столь пикантный скандал, касающийся дома Флаурос, найдется тьма.
– А сам как думаешь, догадливый такой? – буркнул командор.
– Думаю, что у тебя есть далеко идущие планы, в которых тебе не помешает поддержка любых преданных тебе людей, – не моргнув глазом, ответил Рэниар. – Будь на твоем месте отец, – продолжил он, – полагаю, речь шла бы о продвижении дома на вершину иерархии семейной ветви, которую сейчас занимает дом Иннис. Но тебя же не интересует такая глупость.
– Не интересует, – подтвердил командор.
– К тому же, – продолжил ловец свои рассуждения вслух, – ты, возможно, до сих пор дружишь с наследником дома Иннис.
– С главой дома, Рэн, с главой. Старый Эдис еще жив, но давно уже в глубоком маразме, так что Лиэн – официально признанный глава дома. Хотя до сих пор и не герцог.
– Кажется, еще совсем недавно эти титулы не могли разделяться, – удивился Рэниар.
– Теперь могут. Герцог Айрэ расстарался, старый козел, – поморщился командор. – И счастлив по уши, что сделал гадость конкуренту, не допустив Лиэна в Герцогское собрание. А что теперь станет еще больше раздельных титулов и наша и без того запутанная система наследования превратится вообще в непонятно что, – ему все равно. Думают только о комфорте собственной задницы, даже на судьбу своих детей плевать, не то, что на какие-то там государственные интересы… Что ты ржешь, идиот?!
– Нет, ничего! Просто… – Рэниар попытался перестать хихикать. – За десять лет ты совершенно не изменился. И как же я этому рад!
Фредегар открыл было рот, чтобы обругать брата, но у того действительно был до безобразия радостный вид, поэтому командор ограничился сварливым:
– Дурак.
– Возможно, – не стал спорить ловец. – Так что мы делаем?
– Не так быстро. И что, прямо сразу «мы»?
– Ну, ты же не думал, что я откажусь поучаствовать?
– То есть ты согласен мне помогать, даже еще не зная, что я собираюсь делать?
– Тебе – да.
– Идиот.
– Повторяешься…
Командор задумчиво посмотрел в окно. Плоскодонка застряла почти напротив вывески «Синего кота». Рабочие зацепили слишком большой куст водорослей и теперь, ухватившись втроем за багор, пытались выволочь его на палубу. Или хотя бы вытащить багор.
– Куда ни посмотри, везде бардак. Полный, – мрачно сказал он наконец. – Торговля, армия, сельское хозяйство – повсюду царит хаос. И никто – никто! – не хочет что-то с этим делать. Мало того, что у нас совершенно бесполезная королевская власть, которая вот уже лет двести занимается победоносным сидением на троне и многозначительным согласным киванием на редких заседаниях, у нас есть еще Палата благородных домов, Герцогское собрание, Благородное собрание, еще Совет Хрен-знает-чего-с-бантиком! Смысла от всего этого сборища никакого, но нужно же находить кресла под такое количество благородных задниц. Я за пять лет превратил разваливающуюся на глазах Королевскую гвардию в сильную боевую единицу. Я создал сеть информаторов и шпионов, у меня есть пути влияния на Гильдию Воров. Но я не знаю, что делать и с какого конца взяться. Какого черта происходит в этой проклятой стране? – пробормотал он.
– Я знаю, что происходит, – откликнулся ловец. – Но не имею ни малейшего представления, что с этим делать. Тебе не кажется, что у нас с тобой есть разные части одной и той же головоломки?
Фредегар передвинул кресло и демонстративно уселся напротив ловца.
– Я тебя очень внимательно слушаю.
– Думаю, самая очевидная наша проблема, – продолжил Рэниар, – это твари. Тебе не кажется странным, что столько лет столица старательно их игнорирует?
– Кажется, – согласился Фредегар. – Но я могу привести тебе тысячу причин, которыми столица весьма успешно это оправдывает.
– И только три из них настоящие, – отмахнулся ловец. – Кто-то правда идиот и не хочет понимать, что происходит. Кто-то боится высунуться и помалкивает. И, наконец, кому-то все это выгодно.
– И как ты предлагаешь найти этих третьих?
Рэниар рискованно качнулся на стуле и, помолчав, ответил вопросом на вопрос:
– Что ты знаешь о герцоге Руис?
Командор устало прикрыл рукой глаза. Услышать что-то подобное он и боялся.
– Сорок семь лет, женат, – монотонным голосом, словно читая по бумажке, произнес он. – Единственный сын недавно довольно удачно женился на одной из многочисленных племянниц герцога Айрэ. Свой пост главы министерства внутренних дел унаследовал десять лет назад от отца. Хотя герцог не слишком афиширует свои возможности, в действительности сфера его влияния очень велика. Официально под его началом находятся войска министерства внутренних дел, к тому же, ему подчиняется Инквизиция, благодаря которой он контролирует значительную часть Гильдии воров. Руис – очень серьезная фигура, Рэн, – командор мрачно посмотрел на брата. – Безнаказанно перейти ему дорогу не может никто.
– Тебя это останавливает? – хмыкнул ловец.
Фредегар помолчал, раздраженно барабаня пальцами по подлокотнику кресла.
– Нет, – наконец признался он. – Но я хочу иметь гарантии, что все это будет не впустую. В чем ты собираешься обвинить Руиса?
– В использовании магии, например…
– Бред, – раздраженно огрызнулся Фредегар. – Руис возглавляет Инквизицию, которая отправляет магов на костер.
– Помнишь, ты спросил меня, возможно ли, чтобы человек управлял тварью? – Рэниар встал со стула и прошелся по комнате. – Если честно, то ответ утвердительный.
– Но ты сказал…
– Что я не сталкивался лично с подобным? Это чистая правда: никогда не встречал темных магов.
– Темных? – переспросил командор. – Первый раз слышу.
– Естественно, – кивнул ловец. – Это то, про что маги всегда старались не распространяться. Частично из разумных соображений: чем меньше народу знает о темной магии, тем меньше идиотов, которым может прийти в голову ее попробовать. Ну, и отчасти «в семье не без урода», вот и стыдно признаваться. Ведь, по сути, это та же самая магия, только иначе использованная.
– А именно?
– Темный маг делает то, что наша церковь называет «призывом демона». Проще говоря, открывает портал, из которого вылезает тварь. В теории одна и управляемая тем, кто открыл портал.
– Почему в теории?
Рэниар скривился.
– Если бы я встретил хоть одного темного мага, то несомненно расспросил бы поточнее, но мне приходится иметь дело только с популярным изложением проблемы теми, кто сами в ней не очень-то разбирается. Я же говорю: обычные маги относятся к темным, как к отщепенцам, темная магия запрещена их профессиональным кодексом.
– Подожди, – перебил Фредегар, – это как-то связано с запретом магии? Там ведь как раз был инцидент с вызовом демона во дворце.
– Вероятно, да, – ловец вернулся на свой стул. – Хотя я не уверен, что действительная причина была в этом. Ты видел отчеты о том происшествии?
– Приходилось, – кивнул командор. – Не сказал бы, что они были очень подробными. Несколько человек погибло, в том числе один из наследников правящей ветви. После этого тварь убили. Виновный был схвачен, признал свою вину и отправился на костер.
– Вместе с теми магами, которые ловили тварь? – резко уточнил ловец.
– В отчете говорилось о сообщниках, – осторожно возразил Фредегар.
– Я слышал другой вариант, – Рэниар с сомнением покачал головой, хотя осталось непонятным, какая из версий заслужила эти сомнения. – Ну да ладно. Пропустим этот момент. Что следует дальше? Магию запрещают в любых проявлениях, а вместе с ней под шумок еще и алхимию.
– Это, конечно, был перебор, – согласился командор. – Но, учитывая, что среди жертв оказался дворянин из правящей ветви, я понимаю, почему были приняты столь радикальные меры.
– В это время на западе, – продолжил Рэниар, игнорируя слова брата, – уже гуляли первые стаи тварей. На тот момент с ними собирались бороться маги. Это тоже кодекс их профессии: искоренять вред, причиненный магией. Они много веков искали и уничтожали все, связанное с темными. Конечно, они заметили, что происходящее за западе не вписывается уже в рамки обычного и собирались с этим разобраться. Но внезапно им стало не до того. Сотни магов были пойманы и сожжены, остальные бежали. Магические школы, собранные в основном в столице и ее окрестностях, перестали существовать, как и сама Гильдия магов. Выжившие думали только о том, как бы получше спрятаться и не попасться отрядам Инквизиции. Фред, это был не просто перебор, это была катастрофа.
– Думаешь, если бы не был объявлен запрет магии, тварей уничтожили бы еще тогда?
– Не знаю, не уверен, – вздохнул Рэниар. – Но в любом случае тогда это было бы проще, чем теперь. Мы упустили двадцать пять лет, в течение которых доблестная Инквизиция сожгла на костре людей, которые могли рассказать, что происходит и как с этим бороться, а остальных запугала настолько, что они до сих пор боятся собственной тени. Нам пришлось начинать все с начала, восстанавливать по крупицам знания, накопленные поколениями, искать попрятавшихся магов и алхимиков, всеми правдами и неправдами уговаривать их помогать нам… Твари за это время распространились по всему западу.
– Хорошо, но какое отношение ко всему этому имеет нынешний герцог Руис?
Рэниар замялся.
– А что я должен думать о главе министерства, который шляется по дворцу в сопровождении тварей? – спросил он наконец.
– Что за бред? – изумился командор. – Где ты видел…
– Пилары, – оборвал его брат, – самые опасные из известных нам тварей. Человеческий глаз их не видит.
– Такие маленькие? – съязвил Фредегар.
– С теленка, – пожал плечами ловец, не поддержав шутки. – К этому прилагаются еще зубы с ладонь и когти… ну, немаленькие такие когти. И, предваряя твой вопрос: я знаю, о чем говорю, мертвые они очень даже видимые, рассматривай, сколько влезет.
– Если их нельзя увидеть, как вы их ловите? – законно усомнился командор.
– Их видят собаки, – пожал плечами Рэниар. – Ну, некоторые другие животные тоже, но мало кто из них подходит для нашей работы. Кстати, заметь: собаки внезапно не понравились нашей церкви вместе с магами. Довольно странное сочетание, не находишь?
– Твой пес среагировал на тварь? – уточнил Фредегар. – Тогда, при появлении герцога.
– На трех тварей, – поправил ловец.
– И откуда такая точность? Собака посчитала?
– Нет, считал я, – осторожно признался Рэниар. – Как ты понимаешь, невидимость пиларов – наша вечная головная боль, поэтому маги Гильдии уже давно пытались что-нибудь придумать по этому поводу.
– И как?
– И… у них ничего не получилось, – невинно сообщил ловец и пояснил, – потому что я этим заклинанием больше пользоваться ни за что не буду и другим не дам.
– От хороших средств обычно не отказываются, – заметил командор.
– Я не отношу к хорошим средствам заклинание, шанс удачного срабатывания у которого составляет чуть больше двадцати процентов, – огрызнулся Рэн. – А при малейшей ошибке отдача, скорее всего, ударит по зрению.
Фредегар помолчал.
– И ты хочешь, чтобы я во все это поверил? – спросил он наконец.
– Вероятно, – устало кивнул ловец. – Если бы я хотел тебе соврать, то придумал бы что-нибудь более правдоподобное. Там было три пилара, они шли вокруг герцога, как телохранители. Если бы они напали, нам всем был бы конец: трех пиларов одновременно не потянули бы даже мы с Каем. Но они просто стояли рядом на протяжении всего разговора, а потом ушли вместе с герцогом. Я никогда не видел такого, но это означает только одно: мы нашли источник проблем.
– Что ты предлагаешь?
– А я еще не достаточно ясно выразился? – Рэниар поднялся. – Я предлагаю обоюдовыгодный союз. Могу предоставить тебе все возможности Гильдии ловцов здесь, в провинции. У тебя же есть власть в столице, куда ловцы не могут даже сунуться.
– Довольно удобно, – хмыкнул командор. – Выгодно и семье, и Гильдии, так?
– Гильдии наплевать, кто победит в бесконечной войне знатных домов, лишь бы победивший начал заниматься неотложными проблемами, – отмахнулся ловец. – Я нашел им такого человека, разве нет?
– В принципе, справедливо, – согласился Фредегар. – Но еще один момент. Я заключаю договор на правах командора Королевской гвардии. Ты, кажется, не оговорил кое-что: на каком основании ты выступаешь от имени всей Гильдии?
– О, да, как я мог забыть, – Рэниар шутливо поклонился. – Я предлагаю тебе союз на правах члена Совета Гильдии ловцов.
– И сколько вас человек в этом Совете? – уточнил командор.
– Девять.
– И ты уверен, что…
– Абсолютно, – кивнул ловец. – Я обсудил с ними такой вариант развития событий перед тем, как отправился в столицу, получив письмо Ристера. Так что я действительно могу обещать тебе полную поддержку Гильдии.
– Как они тебя там терпят, – вздохнул Фредегар. – По-моему, ты просто заставляешь всех делать так, как тебе нужно.
– Совершенно бескорыстно, в их же интересах, – ничуть не смутился Рэниар.
– А что ваш Устав говорит по этому поводу?
Ловец иронично погрозил брату пальцем.
– Не пытайся поймать меня на Уставе, который я сам же и написал.
Ловец уверенно толкнул одну из дверей. Вопреки ожиданиям Фредегара, комната, куда они попали, имела довольно приличный вид. Конечно, видавший виды длинный стол красовался ободранным лаком, а стулья страдали старческими скрипами, зато здесь действительно было чисто прибрано и – для дешевого провинциального борделя – почти уютно.
читать дальшеПока Рэниар возился с дровами в камине, командор подошел к окну. Они находились на этаже, который можно было назвать вторым или третьим, – в зависимости от того, считать ли зал таверны подвалом или нет. Сверху потемневшая от времени брусчатка, испещренная пятнами мха и редкими сухими листьями, выглядела нарядной мозаикой. Набережная по-прежнему была малолюдна, зато вдоль нее по речке медленно двигалась большая плоскодонка. Рабочие с замотанными тканью по самые глаза лицами устало работали баграми, вытаскивая из воды охапки желтоватых водорослей. Редкие прохожие, завидев (или иначе почувствовав) появление этой лодки, спешили быстрее свернуть куда-нибудь подальше от реки.
– Только не вздумай ставни открывать, этот запах потом очень трудно выветрить, – предупредил Рэниар. Дрова наконец разгорелись, мерно потрескивая и потихоньку наполняя сырую комнату теплом.
– Странно, что заведения на этой улице еще не прогорели, с таким-то ароматом.
– Тут не всегда так воняет, – ловец подошел и остановился чуть позади брата, задумчиво глядя через его плечо на медленно ползущую вдоль набережной плоскодонку. – Река не сама цветет, только когда водоросли в русло забьются.
– И как часто это бывает?
Рэниар пожал плечами.
– Раньше вообще этой дряни не было, сейчас русло прочищают не реже четырех раз в год, но все равно периодически вода зацветает.
Ловец помолчал, а затем тихо продолжил.
– Не знаю, бывал ли ты здесь раньше. Еще пять-шесть лет назад этот город был совсем другим: шумным, ярким, богатым. А сейчас он постепенно умирает, как и сотни других городов. Дальше к западу еще хуже: тут хотя бы сохраняется какое-то подобие порядка. Но, если так пойдет и дальше, торговле окончательно придет конец. Сельскому хозяйству – тоже.
– Если им хватает денег на целую улицу борделей, думаю, все не так плохо, – парировал Фредегар.
– Скорее наоборот, – Рэниар взял стул и сел на него верхом, обняв руками спинку. – Люди стараются не думать о завтрашнем дне, ведь, возможно, завтра у них не будет ни куска хлеба, ни крыши над головой. Пока Герара держится, но зарабатывать торговлей все тяжелее и опаснее. Поля приходят в негодность из-за испорченной воды. Работающих шахт почти не осталось, поэтому цены на железо подпрыгнули до небес, так что еще немного – и даже плодородные поля обрабатывать будет нечем. Конечно, некоторые сейчас неплохо наживаются, продавая за баснословные деньги былые запасы. Но даже золото обесценивается, если его не во что вкладывать.
В комнату проскользнул Тиль, прижимая к груди целый ворох писем. Свалив все на стол, он вопросительно посмотрел на ловца.
– Мне уйти?
– Пока нет. Иди сюда.
Рэниар встал и, взяв мальчишку за плечи, развернул его к Фредегару.
– Это Тиль, координатор Гильдии в Гераре, а также мой личный координатор, – представил он его. – Ему всегда можно оставить любые сообщения для меня: он передаст их мне в руки или найдет способ срочно их мне переслать – как будет нужно. Также координатор знает о перемещениях ловцов и может найти любого члена Гильдии по всей стране.
– Каким образом? – изумился командор.
– Если в городе есть координатор, – Рэн вернулся обратно на свой стул: рассказывать предстояло много и обстоятельно, – то ловец первым делом пойдет к нему. Уходя из города, он тоже обязательно отметится у координатора и сообщит, куда направляется. Вся эта информация регулярно отправляется в Бейль. Изначально такая система была создана для безопасности: если с ловцом что-то случается, в Гильдии достаточно быстро это замечают и начинают искать. Но, как оказалось, это вообще универсальный способ организации. При необходимости Совет Гильдии может собрать ловцов со всей страны в Бейле за пару недель.
– Но как вы передаете информацию?
– Почтовая служба, – ухмыльнулся Рэниар. – Ты не обращал внимания на собак, которые охраняют кареты? Их выращивает и продает Почтовой службе по весьма сходной цене Гильдия. Взамен любая карета по первой же просьбе ловцов и координаторов перевозит письма, посылки и деньги.
– И где гарантия, что они честно доставят все адресатам? – с сомнением спросил Фредегар. В столице к Почтовой службе относились весьма скептически, даже самый захудалый дворянский род или торговый дом предпочитали держать собственных посыльных.
Ловец пожал плечами.
– Благодаря отсутствию какой-либо помощи из столицы Почтовая служба была на грани вымирания, пока Гильдия не предложила готовить для них собак. Сейчас мы каждый год продаем им не менее тридцати лучших собак, обученных охране карет. Еще столько же из тех, что похуже, за куда большие деньги уходят в частные руки: все, кому приходится часто путешествовать, будь то торговцы или дворяне, готовы горло друг другу перегрызть за право купить собаку, обученную Гильдией. Очередь года на три вперед расписана.
– Ты же говорил, что на подготовку каждой собаки уходит много лет, – припомнил Рэниару прежний разговор старший брат.
– Это другое, – отмахнулся ловец. – Одна ловчая собака стоит больше, чем сотня каретных. Ее никогда не продадут за пределы Гильдии. И требования к врожденным способностям гораздо выше, и обучение куда сложнее. Каретных собак готовим не только мы, но наши все же лучшие – их обучают бывшие ловцы. Поэтому само существование Почтовой службы сейчас полностью зависит от Гильдии, так что, поверь, они очень бережно относятся ко всему, что принадлежит нам.
Командор прошелся по комнате из угла в угол.
– Хорошо, звучит впечатляюще, – признал он. – Почтовая служба, координаторы, ранги ловцов, еще этот ваш Совет Гильдии…
– Избирается раз в два года общим собранием ловцов, – подсказал Рэниар.
– Это все довольно интересная информация, – осторожно заметил Фредегар.
– А, ерунда, – отмахнулся ловец. – Мы не делаем секрета из организации Гильдии, любой, кто соизволил бы поинтересоваться, мог бы это узнать. Это так, вступление. Не думаешь же ты, что я вызвал тебя в нашу глушь, чтобы похвастаться такой мелочью?
– Ну, я пойду? – предложил Тиль.
– Давай, – согласился Рэниар. – Только не роняй больше ничего: у нас тут важный разговор, не хотелось бы отвлекаться на отрывание рук этому старому хрычу.
– Не, когда ты тут, Эдан тихий, – хмыкнул мальчишка, бесшумно выскальзывая за дверь.
Братья немного помолчали. Первым не выдержал Фредегар.
– Ну и?
Рэниар задумчиво посмотрел на него, затем перевел взгляд на тихо потрескивающее в камине пламя.
– Скажи мне, Фред, – осторожно спросил он, – тебя, как командора Королевской гвардии, да и… а, к черту гвардию! Тебя – как тебя – устраивает то, что творится в стране?
– Будь это так, как будто я тратил бы сейчас свое время в сомнительном герарском борделе, – огрызнулся Фредегар.
– Логично, – хмыкнул ловец. – Хорошо, спрошу иначе. Что ты собираешься делать? Ты вызвал меня в столицу не просто так, это даже не обсуждается. Мог бы позвать любого другого ловца, зачем тебе лишний раз рисковать? Если при дворе узнают, чем занимается твой родной брат, это не пойдет на пользу твоей карьере. А уж желающих раздуть столь пикантный скандал, касающийся дома Флаурос, найдется тьма.
– А сам как думаешь, догадливый такой? – буркнул командор.
– Думаю, что у тебя есть далеко идущие планы, в которых тебе не помешает поддержка любых преданных тебе людей, – не моргнув глазом, ответил Рэниар. – Будь на твоем месте отец, – продолжил он, – полагаю, речь шла бы о продвижении дома на вершину иерархии семейной ветви, которую сейчас занимает дом Иннис. Но тебя же не интересует такая глупость.
– Не интересует, – подтвердил командор.
– К тому же, – продолжил ловец свои рассуждения вслух, – ты, возможно, до сих пор дружишь с наследником дома Иннис.
– С главой дома, Рэн, с главой. Старый Эдис еще жив, но давно уже в глубоком маразме, так что Лиэн – официально признанный глава дома. Хотя до сих пор и не герцог.
– Кажется, еще совсем недавно эти титулы не могли разделяться, – удивился Рэниар.
– Теперь могут. Герцог Айрэ расстарался, старый козел, – поморщился командор. – И счастлив по уши, что сделал гадость конкуренту, не допустив Лиэна в Герцогское собрание. А что теперь станет еще больше раздельных титулов и наша и без того запутанная система наследования превратится вообще в непонятно что, – ему все равно. Думают только о комфорте собственной задницы, даже на судьбу своих детей плевать, не то, что на какие-то там государственные интересы… Что ты ржешь, идиот?!
– Нет, ничего! Просто… – Рэниар попытался перестать хихикать. – За десять лет ты совершенно не изменился. И как же я этому рад!
Фредегар открыл было рот, чтобы обругать брата, но у того действительно был до безобразия радостный вид, поэтому командор ограничился сварливым:
– Дурак.
– Возможно, – не стал спорить ловец. – Так что мы делаем?
– Не так быстро. И что, прямо сразу «мы»?
– Ну, ты же не думал, что я откажусь поучаствовать?
– То есть ты согласен мне помогать, даже еще не зная, что я собираюсь делать?
– Тебе – да.
– Идиот.
– Повторяешься…
Командор задумчиво посмотрел в окно. Плоскодонка застряла почти напротив вывески «Синего кота». Рабочие зацепили слишком большой куст водорослей и теперь, ухватившись втроем за багор, пытались выволочь его на палубу. Или хотя бы вытащить багор.
– Куда ни посмотри, везде бардак. Полный, – мрачно сказал он наконец. – Торговля, армия, сельское хозяйство – повсюду царит хаос. И никто – никто! – не хочет что-то с этим делать. Мало того, что у нас совершенно бесполезная королевская власть, которая вот уже лет двести занимается победоносным сидением на троне и многозначительным согласным киванием на редких заседаниях, у нас есть еще Палата благородных домов, Герцогское собрание, Благородное собрание, еще Совет Хрен-знает-чего-с-бантиком! Смысла от всего этого сборища никакого, но нужно же находить кресла под такое количество благородных задниц. Я за пять лет превратил разваливающуюся на глазах Королевскую гвардию в сильную боевую единицу. Я создал сеть информаторов и шпионов, у меня есть пути влияния на Гильдию Воров. Но я не знаю, что делать и с какого конца взяться. Какого черта происходит в этой проклятой стране? – пробормотал он.
– Я знаю, что происходит, – откликнулся ловец. – Но не имею ни малейшего представления, что с этим делать. Тебе не кажется, что у нас с тобой есть разные части одной и той же головоломки?
Фредегар передвинул кресло и демонстративно уселся напротив ловца.
– Я тебя очень внимательно слушаю.
– Думаю, самая очевидная наша проблема, – продолжил Рэниар, – это твари. Тебе не кажется странным, что столько лет столица старательно их игнорирует?
– Кажется, – согласился Фредегар. – Но я могу привести тебе тысячу причин, которыми столица весьма успешно это оправдывает.
– И только три из них настоящие, – отмахнулся ловец. – Кто-то правда идиот и не хочет понимать, что происходит. Кто-то боится высунуться и помалкивает. И, наконец, кому-то все это выгодно.
– И как ты предлагаешь найти этих третьих?
Рэниар рискованно качнулся на стуле и, помолчав, ответил вопросом на вопрос:
– Что ты знаешь о герцоге Руис?
Командор устало прикрыл рукой глаза. Услышать что-то подобное он и боялся.
– Сорок семь лет, женат, – монотонным голосом, словно читая по бумажке, произнес он. – Единственный сын недавно довольно удачно женился на одной из многочисленных племянниц герцога Айрэ. Свой пост главы министерства внутренних дел унаследовал десять лет назад от отца. Хотя герцог не слишком афиширует свои возможности, в действительности сфера его влияния очень велика. Официально под его началом находятся войска министерства внутренних дел, к тому же, ему подчиняется Инквизиция, благодаря которой он контролирует значительную часть Гильдии воров. Руис – очень серьезная фигура, Рэн, – командор мрачно посмотрел на брата. – Безнаказанно перейти ему дорогу не может никто.
– Тебя это останавливает? – хмыкнул ловец.
Фредегар помолчал, раздраженно барабаня пальцами по подлокотнику кресла.
– Нет, – наконец признался он. – Но я хочу иметь гарантии, что все это будет не впустую. В чем ты собираешься обвинить Руиса?
– В использовании магии, например…
– Бред, – раздраженно огрызнулся Фредегар. – Руис возглавляет Инквизицию, которая отправляет магов на костер.
– Помнишь, ты спросил меня, возможно ли, чтобы человек управлял тварью? – Рэниар встал со стула и прошелся по комнате. – Если честно, то ответ утвердительный.
– Но ты сказал…
– Что я не сталкивался лично с подобным? Это чистая правда: никогда не встречал темных магов.
– Темных? – переспросил командор. – Первый раз слышу.
– Естественно, – кивнул ловец. – Это то, про что маги всегда старались не распространяться. Частично из разумных соображений: чем меньше народу знает о темной магии, тем меньше идиотов, которым может прийти в голову ее попробовать. Ну, и отчасти «в семье не без урода», вот и стыдно признаваться. Ведь, по сути, это та же самая магия, только иначе использованная.
– А именно?
– Темный маг делает то, что наша церковь называет «призывом демона». Проще говоря, открывает портал, из которого вылезает тварь. В теории одна и управляемая тем, кто открыл портал.
– Почему в теории?
Рэниар скривился.
– Если бы я встретил хоть одного темного мага, то несомненно расспросил бы поточнее, но мне приходится иметь дело только с популярным изложением проблемы теми, кто сами в ней не очень-то разбирается. Я же говорю: обычные маги относятся к темным, как к отщепенцам, темная магия запрещена их профессиональным кодексом.
– Подожди, – перебил Фредегар, – это как-то связано с запретом магии? Там ведь как раз был инцидент с вызовом демона во дворце.
– Вероятно, да, – ловец вернулся на свой стул. – Хотя я не уверен, что действительная причина была в этом. Ты видел отчеты о том происшествии?
– Приходилось, – кивнул командор. – Не сказал бы, что они были очень подробными. Несколько человек погибло, в том числе один из наследников правящей ветви. После этого тварь убили. Виновный был схвачен, признал свою вину и отправился на костер.
– Вместе с теми магами, которые ловили тварь? – резко уточнил ловец.
– В отчете говорилось о сообщниках, – осторожно возразил Фредегар.
– Я слышал другой вариант, – Рэниар с сомнением покачал головой, хотя осталось непонятным, какая из версий заслужила эти сомнения. – Ну да ладно. Пропустим этот момент. Что следует дальше? Магию запрещают в любых проявлениях, а вместе с ней под шумок еще и алхимию.
– Это, конечно, был перебор, – согласился командор. – Но, учитывая, что среди жертв оказался дворянин из правящей ветви, я понимаю, почему были приняты столь радикальные меры.
– В это время на западе, – продолжил Рэниар, игнорируя слова брата, – уже гуляли первые стаи тварей. На тот момент с ними собирались бороться маги. Это тоже кодекс их профессии: искоренять вред, причиненный магией. Они много веков искали и уничтожали все, связанное с темными. Конечно, они заметили, что происходящее за западе не вписывается уже в рамки обычного и собирались с этим разобраться. Но внезапно им стало не до того. Сотни магов были пойманы и сожжены, остальные бежали. Магические школы, собранные в основном в столице и ее окрестностях, перестали существовать, как и сама Гильдия магов. Выжившие думали только о том, как бы получше спрятаться и не попасться отрядам Инквизиции. Фред, это был не просто перебор, это была катастрофа.
– Думаешь, если бы не был объявлен запрет магии, тварей уничтожили бы еще тогда?
– Не знаю, не уверен, – вздохнул Рэниар. – Но в любом случае тогда это было бы проще, чем теперь. Мы упустили двадцать пять лет, в течение которых доблестная Инквизиция сожгла на костре людей, которые могли рассказать, что происходит и как с этим бороться, а остальных запугала настолько, что они до сих пор боятся собственной тени. Нам пришлось начинать все с начала, восстанавливать по крупицам знания, накопленные поколениями, искать попрятавшихся магов и алхимиков, всеми правдами и неправдами уговаривать их помогать нам… Твари за это время распространились по всему западу.
– Хорошо, но какое отношение ко всему этому имеет нынешний герцог Руис?
Рэниар замялся.
– А что я должен думать о главе министерства, который шляется по дворцу в сопровождении тварей? – спросил он наконец.
– Что за бред? – изумился командор. – Где ты видел…
– Пилары, – оборвал его брат, – самые опасные из известных нам тварей. Человеческий глаз их не видит.
– Такие маленькие? – съязвил Фредегар.
– С теленка, – пожал плечами ловец, не поддержав шутки. – К этому прилагаются еще зубы с ладонь и когти… ну, немаленькие такие когти. И, предваряя твой вопрос: я знаю, о чем говорю, мертвые они очень даже видимые, рассматривай, сколько влезет.
– Если их нельзя увидеть, как вы их ловите? – законно усомнился командор.
– Их видят собаки, – пожал плечами Рэниар. – Ну, некоторые другие животные тоже, но мало кто из них подходит для нашей работы. Кстати, заметь: собаки внезапно не понравились нашей церкви вместе с магами. Довольно странное сочетание, не находишь?
– Твой пес среагировал на тварь? – уточнил Фредегар. – Тогда, при появлении герцога.
– На трех тварей, – поправил ловец.
– И откуда такая точность? Собака посчитала?
– Нет, считал я, – осторожно признался Рэниар. – Как ты понимаешь, невидимость пиларов – наша вечная головная боль, поэтому маги Гильдии уже давно пытались что-нибудь придумать по этому поводу.
– И как?
– И… у них ничего не получилось, – невинно сообщил ловец и пояснил, – потому что я этим заклинанием больше пользоваться ни за что не буду и другим не дам.
– От хороших средств обычно не отказываются, – заметил командор.
– Я не отношу к хорошим средствам заклинание, шанс удачного срабатывания у которого составляет чуть больше двадцати процентов, – огрызнулся Рэн. – А при малейшей ошибке отдача, скорее всего, ударит по зрению.
Фредегар помолчал.
– И ты хочешь, чтобы я во все это поверил? – спросил он наконец.
– Вероятно, – устало кивнул ловец. – Если бы я хотел тебе соврать, то придумал бы что-нибудь более правдоподобное. Там было три пилара, они шли вокруг герцога, как телохранители. Если бы они напали, нам всем был бы конец: трех пиларов одновременно не потянули бы даже мы с Каем. Но они просто стояли рядом на протяжении всего разговора, а потом ушли вместе с герцогом. Я никогда не видел такого, но это означает только одно: мы нашли источник проблем.
– Что ты предлагаешь?
– А я еще не достаточно ясно выразился? – Рэниар поднялся. – Я предлагаю обоюдовыгодный союз. Могу предоставить тебе все возможности Гильдии ловцов здесь, в провинции. У тебя же есть власть в столице, куда ловцы не могут даже сунуться.
– Довольно удобно, – хмыкнул командор. – Выгодно и семье, и Гильдии, так?
– Гильдии наплевать, кто победит в бесконечной войне знатных домов, лишь бы победивший начал заниматься неотложными проблемами, – отмахнулся ловец. – Я нашел им такого человека, разве нет?
– В принципе, справедливо, – согласился Фредегар. – Но еще один момент. Я заключаю договор на правах командора Королевской гвардии. Ты, кажется, не оговорил кое-что: на каком основании ты выступаешь от имени всей Гильдии?
– О, да, как я мог забыть, – Рэниар шутливо поклонился. – Я предлагаю тебе союз на правах члена Совета Гильдии ловцов.
– И сколько вас человек в этом Совете? – уточнил командор.
– Девять.
– И ты уверен, что…
– Абсолютно, – кивнул ловец. – Я обсудил с ними такой вариант развития событий перед тем, как отправился в столицу, получив письмо Ристера. Так что я действительно могу обещать тебе полную поддержку Гильдии.
– Как они тебя там терпят, – вздохнул Фредегар. – По-моему, ты просто заставляешь всех делать так, как тебе нужно.
– Совершенно бескорыстно, в их же интересах, – ничуть не смутился Рэниар.
– А что ваш Устав говорит по этому поводу?
Ловец иронично погрозил брату пальцем.
– Не пытайся поймать меня на Уставе, который я сам же и написал.
@темы: Ловцы, ТВАРЬчество